كشف مسح جديد باستخدام القمر الاصطناعي عن وجود 30 كوكباً غير مألوف، تدور حول نجمَين وليس نجماً واحداً، وهو ما يشبه كوكب «تاتوين» الخيالي الذي ظهر في سلسلة أفلام «حرب النجوم»، وكان موطن البطل لوك سكاي ووكر.

وظلَّت تلك الكواكب، التي تدور حول نجمَين، موضوعاً خيالياً خلال مدة طويلة، حيث لا يعرف الإنسان سوى 18 كوكباً حتى هذه اللحظة، مقارنةً بما يزيد على 6 آلاف كوكب نعرفها تدور كلّ منها حول نجم واحد. وها قد كشف مسح جديد، جرى بواسطة القمر الاصطناعي، عن وجود 27 كوكباً محتملاً من هذا النوع دفعة واحدة باستخدام طريقة جديدة.

وأوضحت المرشَّحة لنيل درجة الدكتوراه من جامعة «نيو ساوث ويلز»، مارغو ثورتون: «يتّسم جلّ ما نعلمه حالياً بشأن الكواكب بالانحياز استناداً إلى كيفية نظرنا إليها. وقد وجدنا الكواكب التي كان من السهل رصدها». وأضافت ثورتون، مؤلّفة دراسة جديدة عن هذا الاكتشاف، نقلتها «الإندبندنت» عن دورية «الإشعارات الشهرية للجمعية الفلكية الملكية»: «يمكن لهذه الطريقة الجديدة مساعدتنا في اكتشاف مجموعة كبيرة من الكواكب المخفيّة، لا سيما تلك التي لا تصطف بشكل مثالي على امتداد بصرنا. ويمكن أيضاً أن تساعد في كشف ماهية المجموع الحقيقي للكواكب الموجودة في الكون».

ووُظّفت الطريقة المستخدمة في الدراسة الأخيرة في التعرّف على الأنظمة التي بها نجمان يدور كل منهما حول الآخر، لكن ليس على نطاق بحثي واسع فيما يتعلَّق بالكواكب. وترصد كيف تتغيَّر مدارات النجوم الثنائية خلال مراحل زمنية طويلة.

ويتتبَّع الباحثون بعد ذلك التنوّع في جدول الخسوف الخاص بها، وهو ما يمكن أن يكشف عمّا إذا كان من المُحتَمل أن يؤثّر جسم ثالث، من المرجّح أن يكون كوكباً، على مدارات النجوم. ويتسبَّب هذا الخسوف في تراجع إشارة ضوء النجم الواصل إلى الأرض، ممّا يشير إلى دوران كوكب هناك.

واستخدم العلماء، في إطار سعيهم إلى رصد المدارات وتتبّعها، بيانات من تلسكوب «تيس سبيس» الفضائي (مستكشف الكواكب الخارجية العابرة) التابع لـ«ناسا»، الذي دشَّنته الوكالة عام 2018 ليؤدّي مهمّة البحث عن الكواكب الخارجية.

وقال عالم الفلك في جامعة «نيو ساوث ويلز»، بين مونتاي: «أشعر بحماسة تجاه احتمال وجود عدد من الكواكب التي يمكننا اكتشافها باستخدام هذه الطريقة». كذلك قالت ثورتون: «لدينا، باستخدام هذه الطريقة في هذه اللحظة، 27 كوكباً محتملاً في بيئات لا تشبه نظامنا الشمسي إطلاقاً». ولا تزال تلك «الكواكب المُحتملة» في انتظار تأكيد كونها كواكب خلال مسوح مستقبلية، وربما تكون صغيرة الحجم مثل نبتون أو كبيرة بحجم المشتري.

«لقد وجدنا 27 كوكباً محتملاً من إجمالي 1590 نظاماً من الأنظمة ثنائية النجم، التي تمثّل 2 في المائة من الأنظمة ثنائية النجم التي قد يكون بها كواكب»، وفق قول دكتور مونتاي. وأضاف: «يعني ذلك ضمناً احتمال وجود آلاف أو عشرات الآلاف من الكواكب المُحتملة».