نجح فريق دولي من علماء الفلك في التقاط أول صورة مباشرة للنجم المرافق لـمنكب الجوزاء (Betelgeuse)، مقدمًا أقوى دليل حتى الآن على أن أحد أشهر نجوم السماء ليس نجمًا منفردًا، بل يدور حوله نجم خافت ظل مختبئًا لعقود.

وقاد الباحث الفرنسي ميغيل مونتارجيه، من مرصد باريس، فريق الاكتشاف الذي استخدم التلسكوب الكبير جدًا التابع للمرصد الأوروبي الجنوبي في صحراء أتاكاما التشيلية لرصد الرفيق المحتمل، واصفًا النتيجة بأنها "خاتمة رحلة بحث استمرت قرنًا".

ويعد منكب الجوزاء، الواقع في كوكبة الجبار، أحد أبرز النجوم العملاقة الحمراء المرئية بالعين المجردة، واشتهر بتغير لمعانه منذ آلاف السنين، فيما ظل احتمال وجود نجم مرافق له موضع جدل بين علماء الفلك لعقود.

واستغل الباحثون فرصة نادرة في ديسمبر 2024، عندما توقعوا وصول النجم المرافق إلى أبعد نقطة عن منكب الجوزاء، ما سهل رصده، قبل أن يقضوا عدة أشهر في تحليل البيانات التي أكدت وجوده.

وكشفت النتائج أن النجم المرافق، المعروف باسم منكب الجوزاء B، أكبر مما كان يُعتقد سابقًا، إذ تتراوح كتلته بين ضعفين وثلاثة أضعاف كتلة الشمس، بعدما كانت التقديرات تشير إلى أنه يقارب كتلتها فقط.

ويرى العلماء أن هذا الاكتشاف لا يحسم لغزًا فلكيًا عمره نحو مئة عام فحسب، بل يفتح الباب أمام دراسة تأثير النجم المرافق على مستقبل منكب الجوزاء، الذي يُتوقع أن ينفجر في نهاية عمره كمستعر أعظم.

ويخطط الفريق لإجراء عمليات رصد جديدة خلال العام المقبل عندما يظهر النجم المرافق في الجهة المقابلة لمنكب الجوزاء، بهدف الحصول على تأكيد نهائي ودراسة تأثيره المحتمل في تطور النجم العملاق.