كشف تلسكوب جيمس ويب الفضائي عن تفاصيل جديدة وغير مسبوقة في قلب مجرة «قنطورس إيه» (Centaurus A)، إحدى أقرب المجرات النشطة إلى الأرض، بعدما مكنت قدراته العاملة بالأشعة تحت الحمراء العلماء من رؤية مناطق مركزية ظلت محجوبة خلف سحب كثيفة من الغبار لعقود.

وتقع «قنطورس إيه» على بعد نحو 11 مليون سنة ضوئية من الأرض، وهي مسافة تعد قريبة نسبياً وفق المقاييس الكونية. ويعني ذلك أن الضوء الذي يلتقطه التلسكوب اليوم غادر المجرة قبل نحو 11 مليون عام، قبل أن يواصل رحلته عبر الفضاء حتى يصل إلى أجهزة الرصد على الأرض.

وتتميز المجرة بنشاط استثنائي في مركزها، حيث يوجد ثقب أسود فائق الكتلة يلتهم المادة المحيطة به ويطلق نفاثات قوية من الجسيمات والطاقة، تؤثر في الغاز والغبار والنجوم الموجودة في البيئة المحيطة.

ويرجح العلماء أن جزءاً كبيراً من مظهر «قنطورس إيه» الحالي يعود إلى حدث كوني عنيف وقع قبل نحو ملياري عام، عندما اصطدمت المجرة واندَمَجت مع مجرة أخرى. وأسهم ذلك الاندماج في تشكيل أحزمة الغبار الملتوية وبنى المجرة غير المعتادة، وربما حفّز أيضاً موجات من تكوّن النجوم لا تزال آثارها قائمة حتى اليوم.

وكان تلسكوب هابل الفضائي قد تمكن في السابق من تصوير أجزاء واسعة من المجرة، إلا أن الغبار الكثيف حجب مركزها أمام الضوء المرئي. كما رصد تلسكوب «سبيتزر» بالأشعة تحت الحمراء بعض البنى واسعة النطاق، لكنه لم يمتلك الدقة الكافية لفصل النجوم الفردية في المناطق الأكثر ازدحاماً.

أما جيمس ويب، فجمع بين القدرة على اختراق الغبار والدقة العالية، ما أتاح للباحثين الوصول بصرياً إلى مناطق كانت مخفية، وكشف تجمعات نجمية كثيفة تضم أعداداً هائلة من النجوم في قلب المجرة.

وأظهرت البيانات الجديدة كذلك تراكيب غبارية غير مألوفة، من بينها شريط ملتف يشبه متوازي الأضلاع يعبر المنطقة المركزية، إلى جانب بنية أخرى تظهر في شكل قريب من حرف «S».

ولا يزال أصل هذه الأشكال موضع بحث، إذ لم يحسم العلماء بعد ما إذا كانت ناجمة بصورة مباشرة عن الاندماج المجري القديم، أم تشكلت بفعل التفاعل بين نشاط الثقب الأسود والغاز والعمليات المستمرة لتكوين النجوم.

ولم تقتصر اكتشافات جيمس ويب على التصوير، إذ أتاح التحليل الطيفي دراسة حركة الغاز داخل المجرة، وكشف وجود غاز متأين يتحرك بسرعات مرتفعة إلى الخارج، في ظاهرة يرجح أن تكون مرتبطة بنشاط الثقب الأسود المركزي.

كما رصد العلماء غازاً جزيئاً من الهيدروجين أكثر دفئاً يدور ضمن قرص ملتوي بالقرب من مركز المجرة، ما يوفر معلومات إضافية عن الطريقة التي يتفاعل بها الثقب الأسود مع المادة المحيطة به، وكيف يمكن للنشاط الهائل في قلب «قنطورس إيه» أن يؤثر في تطور المجرة على نطاق واسع.