كانت أسماء بنت شهاب زوجة الملك علي بن محمد الصليحي، مؤسس دولة الصليحيين باليمن، من أكثر النساء تأثيرا في الحياة السياسية باليمن في القرن الخامس الهجري (الحادي العاشر الميلادي)، إذ حكمت إلى جوار زوجها وكذلك ابنها أحمد المكرم اليمن في فترة توحد واستقرار قل نظيرهما في التاريخ اليمني .

أُسِرت بعد مقتل زوجها الملك علي الصليحي حين كان سائرا إلى الحج، على أيدي آل نجاح، ثم سار بها آسروها في هودج معلق به رأس زوجها على رمح، وعندما وصلت إلى زبيد (قرب الحديدة جنوب غربي اليمن) سجنت ووضع رأس زوجها أمامها لترى على الدوام مصيره ومصير دولته الصليحية .

لم تستسلم أسماء للأسر من قبل آل نجاح، وأخذت تدبر أمر إيصال خبرها وخبر زوجها إلى ابنها أحمد المكرم الصليحي، وعندما رأت العيون من حولها ترقبها في كل وقت، احتالت لذلك وكتبت رسالة إلى ابنها ووضعتها في رغيف خبز لأحد السائلين الفقراء، وما إن قرأها الفقير حتى طار بها من زبيد إلى صنعاء ليوصلها إلى ابنها .

تولى ابنها زمام الأمور بعد مقتل والده وأخمد الثورات من حوله، ثم سار إلى أمه بعد أن حض الناس وجمعهم في جيش كبير، حتى وصل إلى زبيد واستردها من بني نجاح (وهم من الأحباش الموالي) وحرر أمه من الأسر، وحينها أوصته بعدم الثأر إلا من القاتل، وأن يسير بالناس سيرة حسنة متسامحة، كما كان يفعل أبوه .

لم تكن أسماء امرأة عادية، فقد كانت تملك مواصفات خاصة جعلتها المستشارة الأولى لزوجها والحاكمة خلفه، وكان الخليفة الفاطمي -الذي تستند إليه الدولة الصليحية- يمتدحها ويضفي عليها ألقابا وصفات كثيرة لما لها من الفضل والتأثير في بلادها، فكان يقول في خطاباته "إلى السيدة الشريفة الملكة المعظمة التقية.. سلالة ملوك اليمن، حامية المهتدين وولية أمير المؤمنين حارس بلاد الله ..".

وينقل كتاب "نساء حكمن اليمن" أن الملكة أسماء هي أول امرأة في تاريخ اليمن وربما في تاريخ الإسلام عموما يخطب لها على المنابر بعد الخليفة وزوجها، فكان يقال "اللهم أدم أيام الحرة الكاملة السديدة كافلة المؤمنين ".

وتذكر كتب التاريخ أن زوجها كان يثق بها ثقة مطلقة لكمال عقلها ورجاحة رأيها، وكان يوكل إليها أمر الدولة ولا يخالف لها رأيا، وكانت إذا حضرت مجلسا لا تستر وجهها .

كان من أعظم ما قامت به أسماء تربية وتهيئة زوجة ابنها للحكم الملكة أروى الصليحي أحد أهم وأشهر ملوك اليمن في التاريخ الوسيط لليمن، وذلك بعد أن أصيب الابن أحمد المكرم بشلل العصب الوجهي .