الملكة أروى بنت أحمد بن محمد بن جعفر بن موسى الصليحي الإسماعيلية، وتلقب بالسيدة الحرة، وغلب على اسمها في كتب التاريخ، ولدت سنة 440 هجرية 1048 ميلادية. وأمها رداح بنت الفارع بن موسى، زوجة المكرّم أحمد بن علي الصليحي ملك اليمن، من الأسرة الصليحية التي حكمت اليمن بعد أن وحدت معظم إِماراته، ونشرت الدعوة الإِسماعيلية .

كانت أروى طفلة عندما مات أبوها فكفلتها الملكة أسماء بنت شهاب زوجة علي بن محمد الصليحي مؤسس الدولة الصليحية وزوجها وربياها تربية الملوك حتى غدت كالابنة لهما، ولِما كانت تمتاز به من صفات نادرة، زوجاها ابنهما المكرّم أحمد بن علي سنة 458هـ في حياة أبيه، فأنجبت منه أربعة من الأولاد ..

ولما أصيب زوجها بالشلل حكمت الملكة أروى إلى جانبه 10 سنوات، ثم لما توفي حكمت بعده 40 سنة، وأصبحت بتفويض من الخليفة الفاطمي الإمام المستنصر بالله تتصرف في أمور الدولة والدعوة الإسماعيلية في اليمن والهند وعُمان، وساهمت في نشرها بآسيا حتى اعتبروها من الزعماء الروحانيين .

لم تغفل الملكة أروى عن المكائد والمؤامرات التي كانت تحاك ضدها، فهي في بلد متعدد القبائل والولاءات، خاصة من بني نجاح، الأعداء التاريخيين للصليحيين .

كانت تخطط للقضاء على آل نجاح وأخذ الثأر لمقتل الملك علي الصليحي وأسر زوجته أسماء، فعقدت التحالفات والمفاوضات، واستدرجت زعيم بني نجاح آنذاك -سعيد الأحول- حتى هم بمهاجمتها فأطبقت جيوشها عليه وقتل ثم قطع رأسه وجيء به محمولا على طرف رمح، وأسرت زوجته -أم المعارك- وأودعتها السجن ووضعت رأس زوجها أمامها، كما فعل هو مع أُم زوجها وسيدتها الملكة أسماء وزوجها علي الصليحي .

ولما رأت الملكة أروى الاضطرابات داخل مملكتها، عمدت إلى فصل الدعوة الإسماعيلية عن الدولة، وأصبحت منظمة دينية بحتة تمارس نشاطها العملي بشكل مستقل عن الدولة، كما سمحت بتعدد المذاهب وحرية العبادة، وبذلك قلت النزاعات في مملكتها .

لم يكن ارتباطها بالخليفة الفاطمي -في غالب فترات حكمها- يتعدى التوافق المذهبي، فكانت تستقل بنفسها في تسيير أمور الحكم خوفا من الاضطرابات التي قد تجلبها لها التبعية الخارجية، وكانت تحاول الحفاظ على خيط رفيع مع الدولة الفاطمية حتى استقلت عنها تماما واستطاعت حكم اليمن في استقلالية وسيادة وطنية، وقد وصل حكمها إلى عُمان والهند والبحرين والأحساء .

سعت الملكة أروى إلى تنمية بلادها تنمية اقتصادية ورفع مستوى معيشة رعيتها، لإيمانها بأن الاستقرار الاقتصادي طريق الاستقرار السياسي وركيزة من ركائز تثبيت الدولة، وفي سبيل ذلك نقلت عاصمة مملكتها من صنعاء، التي نزع أهلها إلى إثارة المشاكل السياسية والمواجهات المسلحة، إلى مدينة جِبْلة (بمحافظة إب وسط اليمن) التي اشتهرت بالزراعة وانشغال أهلها بتنمية أرضهم .

واهتمت بالزراعة وأوقفت أراضي شاسعة لرعي المواشي وتحسين نسلها، وحفرت الترع والقنوات، وأوصلت المياه إلى القرى والمساكن، ولأن اليمن كانت بوابة التجارة الهندية والصينية إلى جزيرة العرب، فقد اهتمت الملكة أروى بالتجارة ومهدت طرقها .

وفي الناحية الثقافية، عمدت الملكة أروى إلى تنشيط المراكز الثقافية والدينية فأنشأت العديد من المدارس والجوامع، وأجرت رواتب مجزية للعلماء والمدرسين، ويعد " الجامع الكبير" بمآذنه المزخرفة على الطريقة الفاطمية، ومكتبته في جبلة من أهم مآثرها الباقية حتى اليوم، كما بنت قصرا سمّته "دار العز" وشيدت فيه غرفا على عدد أيام السنة .

توفيت الملكة أروى سنة 532 وعمرها 92 سنة، دفنت في مسجد كانت بنته بذي جبلة، وقبرها ما يزال حتى اليوم مزارًا. وعلى إِثر وفاتها دبّ الضعف في جسد الدولة الصليحية وتفككت أوصالها وصار الأمر فيها إِلى الأمراء من آل زريع، وانتهى أمر الصليحيين تماماً بعد أن غزا توران شاه بن أيوب اليمن سنة 569 هـ .

وعادت اليمن للانقسام والتشظي إلى أقاليم يعادي بعضها بعضا .