أرست اكتشافات سفانتي بابو الفائز مؤخرا بجائزة نوبل في الطب، للفوارق بين البشر الأحياء والبشر المنقرضين ومنهم إنسان نياندرتال، والذي كشف العالم السويدي عن مدى صلته بالإنسان العاقل وبقاء جيناته حتى اليوم، لكن من هو إنسان نياندرتال؟

إنسان نياندرتال هو عضو في مجموعة من البشر القدامى الذين ظهروا منذ 200 ألف عام على الأقل خلال عصر البليستوسين (حوالي 2.6 مليون إلى 11700 سنة)، وتم استبدالهم أو استيعابهم في أوائل العصر الحديث ضمن السكان البشريين (الإنسان العاقل) بين 35000 وربما 24000 سنة . 

سكن إنسان نياندرتال أوراسيا من مناطق المحيط الأطلسي في أوروبا شرقاً إلى آسيا الوسطى، من أقصى الشمال حتى بلجيكا الحالية وإلى أقصى الجنوب مثل البحر الأبيض المتوسط وجنوب غرب آسيا بينما عاشت مجموعات بشرية قديمة مماثلة في نفس الوقت في شرق آسيا وأفريقيا .

ولأن إنسان نياندرتال عاش في أرض وفيرة من الكهوف الجيرية، والتي حافظت على العظام جيدًا وحيث كان هناك تاريخ طويل من الأبحاث في عصور ما قبل التاريخ، فإنهم معروفون أكثر من أي مجموعة بشرية قديمة أخرى، وبالتالي بل إنهم أصبحوا نموذجًا أصليًا لـ "رجال الكهوف ". 

اشتق اسم نياندرتال (أو نياندرتال) من وادي نياندر (إنسان نياندرتال الألماني أو نياندرتال) في ألمانيا حيث تم العثور على الحفريات لأول مرة وفقا لموسوعة بريتانيكا .