تمثل المجموعات الفنية التراكم المنهجي للأعمال الفنية من قبل الأفراد والمؤسسات العامة مثل المتاحف وتاريخيا وتوجد علاقة وثيقة بين المجموعات الخاصة والعام حيث يشير السير كينيث كلارك مؤرخ الفن البريطاني إلى ما يلي: "عندما يقال كل شيء فإن العالم مدين لهواة جمع التحف بدين هائل فبدون الفنون، كان العديد من أعظم الأعمال الفنية قد فُقد أو دُمر، مجموعاتنا العامة، إلى حد أكبر بكثير مما يدركه أي شخص، هي مجموعات خاصة تم تجميعها ودمجها ".

يشير التاريخ إلى أن جمع الأعمال الفنية بدأ مع الحضارات الأولى الصينية والهندية والسومرية والمصرية والكريتية والبابلية والفارسية.

كانت هذه المجموعات المبكرة لا تقدر بثمن لقيمتها الجمالية مقارنة بأهميتها الدينية وقيمتها الجوهرية، تشكلت المجموعات المبكرة وفقا للجارديان لأنها كانت ملكًا للخزانة الوطنية، واحتياطيًا للثروة العامة ورمزًا لائتمان الأمة.

عندما نمت خزائن الفنون تم نقلها إلى الهيكل والمعبد وأدى هذا إلى إنشاء أول متحف في الإسكندرية عام 290 قبل الميلاد.

أما الإغريق فكانوا أول من جمع الفن على نطاق واسع؛ تبعهم الرومان، ثم تبعت دول أخرى لاحقًا، ثم جاء البريطانيون الذين عرضوا فنون والمواد الاستعمارية في المتحف البريطاني.

في ضوء التفكير السائد في العالم اليوم، تم تعريف كلمة متحف من قبل المجلس الدولي للمتاحف ( ICOM ) على أنها: "مؤسسة دائمة غير ربحية في خدمة المجتمع وتنميته، مفتوحة للجمهور الذي يكتسب ويحفظ ويبحث وينقل ويعرض التراث المادي وغير المادي للبشرية وبيئتها لغرض التعليم والدراسة والتمتع".