اكتشف باحثون سبب أكثر الانفجارات سطوعاً على الإطلاق، وخلال رحلتهم صادفهم لغز أكثر تعقيداً يثير تساؤلات حول مصدر العناصر الثقيلة على كوكبنا مثل الذهب. تنقل «هيئة الإذاعة البريطانية» (بي بي سي) قولهم إنّ انفجار الضوء الذي رُصد عام 2022 كان يحوي نجماً متفجّراً داخله، لكنه لم يكن كافياً ليُضيء بهذا السطوع. وتقول نظريتهم الحالية إنّ بعض النجوم المتفجّرة المعروفة باسم «المستعرات العظمى» قد تنتج أيضاً العناصر الثقيلة في الكون، مثل الذهب والبلاتين. لكن الفريق لم يعثر على أي منها، مما يطرح السؤال حول كيفية إنتاج المعادن النفيسة. وقالت الأستاذة في «جامعة إدنبرة» كاترين هيمانز إنّ نتائج كهذه تساعد في دفع العلم إلى الأمام. وأضافت: «الكون مذهل ومفاجئ، وأحبُّ طريقة إلقائه هذه الألغاز علينا».

رُصِد الانفجار بواسطة التلسكوبات في أكتوبر (تشرين الأول) 2022، وانطلق من مجرّة تبعد 2.4 مليار سنة ضوئية، حيث ينبعث ضوء عبر جميع التردّدات. لكنه كان شديداً خصوصاً من خلال أشعة «غاما»، التي تُعدّ شكلاً أكثر اختراقاً من أشكال الأشعة السينية. استمرَّ انفجار أشعة «غاما» لـ7 دقائق، وكان بالغ القوّة حدّ خروجه على النطاق وإغراقه الأجهزة التي اكتشفته. كما كان أكثر سطوعاً بـ100 مرّة من أي شيء سُجِّل من قبل، مما أكسبه صفة «الانفجار الأسطع على الإطلاق». ولشدّة السطوع، أبهر تلسكوب «جيمس ويب» الفضائي التابع لـ«ناسا»، الذي شكَّل دخوله حيّز العمل ضربة حظّ بالنسبة إلى العلماء الراغبين في دراسة هذه الظاهرة، إذ من المقدَّر حدوث مثل هذه الانفجارات القوية مرّة كل 10 آلاف عام. مع خفوت الضوء، تأكدت إحدى أدوات «جيمس ويب» من وجود انفجار مستعر أعظم بالفعل، لكنه لم يكن قوياً بحجم التوقّعات، فلماذا كان انفجار أشعة «غاما» الأعظم؟ يشاء الدكتور بيتر بلانشارد، من «جامعة نورث وسترن» في إلينوي بالولايات المتحدة، اكتشاف اللغز، ويعتزم حجز مزيد من الوقت على «جيمس ويب» للتحقيق في بقايا مستعرات عظمى أخرى.

في السياق عينه، قال الدكتور تانموي لاسكار من «جامعة يوتاه» إنّ قوة الانفجار «الأسطع على الإطلاق» قد تُفسَّر من خلال طريقة رشّ تيارات من المواد النفاثة، كما يحدُث عادة أثناء المستعرات العظمى. وإذا كانت هذه النفاثات ضيّقة، فستنتج شعاعاً من الضوء أكثر تركيزاً، وبالتالي أكثر سطوعاً. وتابع: «إنه مثل تركيز شعاع مصباح يدوي في عمود ضيّق، على عكس الشعاع العريض الذي يمرّ عبر جدار كامل. في الواقع، كانت هذه واحدة من أضيق النفاثات التي شوهدت حتى الآن لانفجار أشعة (غاما)، مما يعطي لمحة حول سبب ظهور وميض الانفجار بهذا السطوع».

ماذا عن الذهب المفقود؟ تقول إحدى النظريات إنّ طريقة تكوين العناصر الثقيلة، مثل الذهب والبلاتين والرصاص واليورانيوم، قد تكون من خلال الظروف القاسية التي تتشكل في أثناء المستعر الأعظم. تنتشر هذه العناصر عبر المجرّة، وتُستخدم في تكوين الكواكب، مما يفسّر، وفقاً للنظرية، نشأة المعادن على الأرض. ثمة أدلّة على أنه يمكن إنتاج عناصر ثقيلة باصطدام النجوم الميتة ضمن عملية تُسمّى «كيلونوفا»، لكن اعتُقد أنّ هذا وحده ليس كافياً. ومن المقرّر أن يبحث الفريق في بقايا مستعر أعظم آخر لمعرفة إذا كان لا يزال ممكناً إنتاج عناصر ثقيلة بواسطة النجوم المتفجّرة، ولكن فقط في ظلّ ظروف معيّنة. غير أنّ الباحثين لم يجدوا أي دليل على وجود عناصر ثقيلة حول النجم المنفجر، فيعلّق بلانشارد: «يحتاج المنظّرون إلى إعادة النظر في سبب عدم إنتاج حدث مثل الانفجار (الأسطع على الإطلاق) لعناصر ثقيلة عندما تتوقّع النظريات أن تنتجها».