أصبح مصطلح "الأوليجارشية" شائعًا في أعقاب الحرب بأوكرانيا لكن جذوره تعود إلى اليونان القديمة ويعنى المصطلح في العموم امتلاك قلة من أناس أثرياء قدرًا كبيرًا من السلطة في بلادهم وحاليًا يستخدم المصطلح غالبًا لوصف رجال الأعمال الروس الذين يمارسون نفوذًا سياسيًا كبيرًا في البلاد.

وقد أتى المصطلح من كلمة الأوليجارشية التي تشير ببساطة إلى هيكل السلطة الذي يرأسه مجموعة صغيرة من الناس، وتعني "حكم القليل" في اليونانية القديمة، وفي حين أن الأوليجارشية لا تتكون دائمًا من الأثرياء فإن معظم الأوصاف الحديثة لها تشير إلى الثروة.

وقد ربطت الأوليجارشية بالثروة لأول مرة من قبل الفيلسوف اليوناني أرسطو وتأتي هذه الصلة بين الثروات والأوليجارشية بدءا من الفيلسوف اليوناني أرسطو الذي كتب في عمله "السياسة" أن "الأوليجارشية تبدأ عندما يكون يحكم رجال قليلون الملكية في أيديهم؛ أما الديمقراطية، فهى على العكس، عندما يكون المعوز وليس رجال المال هم الحكام ".

وعلى الرغم من ارتباط اليونان القديمة ارتباطًا وثيقًا بمفهوم الديمقراطية فقد تم تجربة واختبار العديد من أشكال الحكم السياسي في جميع أنحاء اليونان خلال العصور القديمة.

بالنسبة للأثينيين الذين كانوا مكرسين للديمقراطية منذ أن تم وضع المفهوم لأول مرة في القرن السادس قبل الميلاد، تم وصف جميع أشكال الحكم التي لم تتضمن مشاركة المواطنين بأنها حكم الأقلية.

وفي أثينا عام 411 قبل الميلاد سيطرت الأوليجارشية المكونة من 400 رجل على الدولة من الشعب فقط لتنتزع السلطة منهم مجموعة أكبر من 5000 من الأوليجارشية بعد ذلك بوقت قصير.

ومن الأمثلة البارزة الأخرى الطغاة الثلاثين الذين كانوا جنودًا مؤيدين لإسبرطة بقيادة كريتياس الذي سيطر على أثينا بعد خسارة الدولة المدينة في الحرب البيلوبونيسية عام 404 قبل الميلاد.

وقد فر العديد من الأثينيين من المدينة خلال فترة النظام وشكلوا مجموعة من القوات التي استمرت في وقت لاحق للإطاحة بالأوليجارشية بعد عام واحد فقط من تشكيلها.